Du Serengeti à Selous, la nature est reine. Avec quatre millions d’animaux sauvages, dont les célèbres big five, la Tanzanie possède un trésor, essentiel pour elle. Et pour toute la planète.
Partout, à Marera, on devine leur passage. Dans ce petit village peuplé de représentants de l’ethnie iraqw et situé entre la zone de conservation du Ngorongoro et le parc national du lac Manyara, dans le nord de la Tanzanie, le sol s’est affaissé par endroits sous le poids des éléphants. Lors de leurs déplacements, les pachydermes ont tendance à dévorer et à piétiner les cultures qui se trouvent sur leur route. A commencer par les citrouilles, une des spécialités de la région qui fait leur régal. Derrière leurs larges empreintes finissent d’ailleurs souvent par pousser des plants issus des graines présentes dans leurs déjections. Alors, pour limiter les dégâts, à Marera, chaque famille envoie un homme faire le guet autour des champs durant les nuits, de janvier à août, entre le moment où citrouilles et pois d’Angole commencent à pousser et la récolte. A l’abri d’une petite hutte en chaume perchée dans les arbres, ils restent à l’affût jusqu’à l’aube. Si les éléphants approchent, les veilleurs tambourinent sur des percussions ou soufflent dans des cornes de bœuf pour les chasser. Il n’est pas toujours facile de vivre dans ce pays où règne une abondante faune sauvage !
La Tanzanie compte 22 parcs nationaux
Quatre millions d’animaux, dont des milliers d’espèces d’oiseaux, de reptiles, de poissons et d’insectes, ainsi que 430 espèces de mammifères, comme l’élégante girafe, emblème national, ou le kipunji, petit singe échevelé découvert en 2005 dans la forêt protégée de Ndundulu. Et bien sûr les big five, popularisés par Ernest Hemingway dans les Neiges du Kilimandjaro, ces grands mammifères autrefois les plus chassés, éléphants, rhinocéros, lions, léopards et buffles… La renommée des grands espaces tanzaniens n’est plus à faire. Au XIXe siècle, cette colonie britannique était un immense terrain de jeu pour riches amateurs de trophées. Au point que les big five frôlèrent l’extinction. Aujourd’hui, même si elle n’est pas interdite, la chasse aux fauves est strictement réglementée. Et pour cause : la Tanzanie a tout intérêt à veiller au grain. Sa faune a attiré, en 2018, 1,5 million de touristes et généré 2,2 milliards d’euros de revenus. Le pays est divisé en une mosaïque de zones protégées qui couvrent un tiers du territoire national. Une proportion record en Afrique. Pièces maîtresses de cet aménagement : vingt-deux parcs nationaux, au sein desquels toute activité humaine, hors tourisme, est interdite. A ceux-ci s’ajoutent des réserves et zones de conservation, où l’homme et l’animal cohabitent tant bien que mal. Résultat : le déclin de certaines espèces animales, éléphants et lions en particulier, a été enrayé. Mais dans ce pays encore largement rural et en pleine poussée démographique (avec cinquante-sept millions d’habitants, il est presque six fois plus peuplé qu’en 1960), les hommes en paient parfois le prix fort. Les populations ont besoin de davantage de terres pour la culture et l’élevage. Les animaux – et le tourisme –, d’une biodiversité riche. Les conflits fonciers se multiplient. Comment résoudre cette équation ?
Au volant de son 4×4, à quelques kilomètres au sud du cratère du Ngorongoro, Roimen Lelya Olekisay raconte qu’il était autrefois le chasseur de lion «number one» chez les Masai. Depuis six ans, le quadragénaire débusque toujours les félins, mais ne cherche plus à les mettre à mort. Au contraire. Il a troqué ses boucles d’oreilles et le shuka, la toge masai, contre un T-shirt au logo de l’ONG Korongoro People’s Lion Initiative, ou KopeLion, un programme de sauvegarde financé par la Suède. Avec l’aide de vétérinaires, il a posé des GPS sur plusieurs lions, chefs de clans. Chaque jour, Roimen et ses vingt-cinq collègues écument les 8 300 kilomètres carrés de la zone de conservation du Ngorongoro pour s’assurer que les fauves vont bien, encourageant aussi les éleveurs à éviter d’emmener leur bétail paître trop près. «Si des vaches ont été dévorées, j’insiste : il ne faut pas chercher à se venger en tuant les lions, dit Roimen. C’est passible d’emprisonnement.» Depuis qu’il a commencé à travailler pour KopeLion, en 2013, le nombre de lions dans la zone qu’il couvre est passé de vingt-cinq à quarante-cinq. Roimen connaît la personnalité de chacun des fauves. Le plus fameux est Calamass, «intelligent». Il lui a fallu trois ans pour parvenir à lui poser un collier GPS autour du cou. «A chaque fois que je venais avec un vétérinaire pour l’endormir, il était caché, se souvient-il. Je ne le voyais que lorsque j’étais seul.»
Les masai expulsés au profit de la préservation des écosystèmes locaux
Mais la belle histoire de Roimen Lelya Olekisay reste une exception en terre masai. Sa communauté, comme les autres ethnies tanzaniennes, paye depuis longtemps un lourd tribut à la préservation de la nature. Lors de la création, en 1951, du Serengeti (la «plaine sans fin» en langue maa), le plus célèbre et plus ancien des parcs nationaux tanzaniens, les éleveurs masai furent expulsés par milliers, relégués avec leurs troupeaux dans la zone de conservation du Ngorongoro située plus à l’est. Coincés à proximité des grands corridors de migration sur lesquels, de décembre à juin, affluent des milliers d’animaux. Puis, au fil des années, le gouvernement n’a cessé de les évincer de ces espaces, peu à peu sanctuarisés au profit du tourisme. En août 2017, des milliers de villageois masai ont ainsi été évacués et 185 de leurs boma, les villages, brûlés sur ordre du gouvernement pour les décourager de revenir dans la région de Loliondo, proche de la frontière kenyane. Objectif assumé : «préserver les écosystèmes locaux». En 2018, le Oakland Institute, un think tank californien, a dénoncé la brutalité dont ces populations font l’objet, évoquant la «destruction d’un mode de vie» et soulignant que la réduction des terres risquait d’aggraver la malnutrition chez les Masai. D’autres études considèrent à l’inverse que le pouvoir ne va pas assez loin. Dans un article publié dans Science en mars 2019, une équipe de chercheurs internationaux estiment que dans les zones tampons, où la population a quintuplé ces dix dernières années, l’abondance du bétail a restreint l’espace et la quantité d’herbe nécessaires aux gnous, aux zèbres et aux gazelles durant leur migration.
Dans la région de Burunge, en bordure du parc national de Tarangire, dans le nord du pays, les girafes, elles, ont repris du poil de la bête. Ici, neuf villages ont été intégrés dans une «zone de gestion de la faune». Depuis 2002, le gouvernement tanzanien a créé trente-huit espaces de ce type, dans le but de favoriser une gestion plus durable de la vie sauvage. Les villageois, en association avec des tour-opérateurs, y ont délimité des zones interdites à l’agriculture, permettant à la fois de satisfaire les attentes des touristes et de canaliser les migrations animales. En échange, les habitants perçoivent une part des recettes issues du tourisme. Selon une étude publiée en 2018 dans le Journal of Wildlife Management, ce dispositif aurait entraîné une augmentation du nombre de girafes dans la zone (qui serait passé de 1 200 en 2014 à environ 4 000 deux ans plus tard). L’association entre villageois et professionnels du tourisme semblait donc pleine de promesses. Sauf qu’en 2014, en compensation de la cession de certaines parcelles, chaque habitant avait reçu… 6,25 euros, soit les 225 000 euros rapportés par le tourisme dans la zone, répartis entre les 36 000 habitants. «Le gouvernement est très fier de cette zone, on n’a pas le droit de la critiquer, peste Emmanuel, un agriculteur local qui préfère taire son nom de famille. Mais ce qu’il nous donne ne compense pas le manque à gagner sur les terres perdues !» Dans son village, qui compte toujours plus de bouches à nourrir, il faut cultiver davantage, sur de plus petites parcelles, au risque d’épuiser les sols. Emmanuel ne comprend pas la logique de la répartition des revenus touristiques. «Pourquoi tous les villageois reçoivent-ils la même somme ? demande-t-il. Certains ont dû céder moins de terres à l’Etat que d’autres, ou ne sont pas situés sur le passage des animaux et ne subissent pas de dégâts.» Sa parcelle à lui, en revanche, est souvent visitée par les éléphants, ce qu’attestent des traces de boue en hauteur sur les troncs d’arbres, signe que les pachydermes s’y sont frottés pour se débarrasser de leurs parasites.
Le pays est devenu le centre du trafic d’ivoire
A Marera, chez les Iraqw, il n’existe pas de zone de gestion de la faune. Les habitants doivent donc composer avec les animaux sauvages sans en tirer le moindre bénéfice. Seule consolation, en cas de destruction de leurs champs par un animal, ils sont dédommagés par l’Etat. Nulle compensation en revanche si leur bétail est tué par des prédateurs. Résultat : dans le village, il n’est pas rare d’apercevoir des hommes grimper aux arbres pour s’assurer qu’aucun léopard ne rôde pendant que leurs bêtes vaquent en liberté. Quant aux lions, ils ne posent plus guère de problèmes : les habitants les ont tous tués. Dans ces régions non protégées par un statut particulier, les autorités ont du mal à maîtriser la situation. Il leur faut en particulier lutter contre le braconnage, fléau national. La Tanzanie était devenue l’une des plaques tournantes du trafic d’ivoire, à tel point qu’entre 2009 et 2014, le nombre d’éléphants était passé de 110 000 à 43 000, selon un recensement officiel. Une hécatombe. Alors le gouvernement a mis en place depuis 2016 des unités spéciales constituées d’enquêteurs flanqués de chiens entraînés à flairer l’odeur de l’ivoire. Yang Fenglan, une femme d’affaires chinoise surnommée la reine de l’ivoire, a ainsi été interpellée et condamnée en février 2019 à quinze ans de prison pour avoir fait passer en contrebande 860 défenses vers l’Asie. En septembre, l’arrestation d’un braconnier tanzanien a conduit à la découverte de défenses équivalant à 117 éléphants tués, pour une valeur de 1,5 million d’euros. Depuis 2016, environ 1 000 braconniers ont été arrêtés en Tanzanie. L’effort aurait porté ses fruits : le nombre d’éléphants dans le pays est remonté à 60 000. Les propriétaires de la réserve privée du Grumeti, adjacente au parc du Serengeti, expérimentent quant à eux un système baptisé EarthRanger, développé par le philanthrope et fondateur de Microsoft Paul Allen : trente éléphants ont été équipés de colliers GPS. S’ils se dirigent vers les villages environnants, les 132 membres de l’équipe de protection reçoivent une alerte et les détournent de leur chemin avant qu’ils ne piétinent les cultures. Et le système permet aussi de suivre les rangers chargés de veiller sur les animaux et d’identifier parmi eux d’éventuels complices des braconniers.
Les tensions ne sont pas près de s’apaiser. Dans ce pays, 70 % de la population vit avec deux euros par jour et seuls 25 % ont accès à l’électricité. En juillet 2019, la première pierre d’un barrage hydro électrique géant a été posée le long des gorges de Stiegler, dans la réserve de Selous, coupant ainsi un important couloir de migration dans la plus grande zone protégée du pays. En l’absence d’études appropriées, l’impact de ce chantier sur des espèces menacées, comme le rhinocéros noir et le chien sauvage, est inconnu. C’est la première fois qu’un projet d’une telle ampleur s’implante dans un site inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’humanité. L’Unesco a fait part de sa «sérieuse inquiétude», menaçant de retirer son label. Dès l’annonce du chantier, Kangi Lugola, le ministre tanzanien de l’Environnement de l’époque, avait assuré que ceux qui s’opposeraient au projet seraient mis en prison. En attendant, à Selous, gnous, zèbres, grands koudous, buffles et hippopotames disposent encore d’un immense terrain de liberté.
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