Dans une nouvelle étude parue début octobre, des chercheurs démontrent que les déchets plastiques, en plus d’étouffer les oiseaux marins, contaminent également leurs tissus biologiques.
Retardateurs de flamme, anti-usure… Pour que les matières plastiques soient utilisables, elles sont mêlées à toutes sortes d’additifs. Des additifs qui, ensuite, se retrouvent dans les graisses et le foie des oiseaux marins (comme les pétrels hawaïens ou les puffins à pieds pâles), démontre une étude parue le 11 octobre 2021 dans la revue Environmental Monitoring and Contaminants Research.
En examinant 145 spécimens provenant de 32 espèces dans le monde entier (sur l’île de Gough dans l’Atlantique sud, sur l’île Marion près de l’Antarctique, non loin des côtes d’Hawaii ou encore en Australie-Occidentale), une équipe internationale composée de 18 institutions de sept pays a constaté que 52 % des oiseaux marins non seulement mangeaient du plastique (risquant l’asphyxie), mais accumulaient également dans leur corps des composés chimiques dérivés.
Comment ? En ingérant des microdéchets décomposés après exposition aux rayons UV. Ces fragments, ainsi que les granulés de résine utilisés comme matière première plastique, ne sont pas biodégradables et ne coulent pas. Leur taille est similaire à celle des proies habituelles des oiseaux marins (les petits poissons, les insectes…) et ils sont suffisamment légers pour flotter ou se déplacer au gré des courants.
“Les conséquences sur la santé sont encore méconnues”
Pour s’assurer de la fiabilité de leurs résultats, les scientifiques ont mené en 2017 une expérience grandeur nature : ils ont nourri de boulettes de polyéthylène (le plastique le plus courant) des poussins de puffins leucomèdes (Calonectris leucomelas) sur une falaise de l’île d’Awashima, au Japon. Après euthanasie et examen précis, il est apparu que des additifs avaient été détectés dans le foie et les tissus adipeux à des taux 91 000 à 120 000 fois supérieurs à ceux des poussins témoins, les composants huileux des fluides digestifs pouvant agir comme des solvants organiques pour faciliter la dissolution desdits additifs.
Selon Hideshige Takada, co-auteur et professeur au laboratoire de géochimie organique de l’université d’agriculture et de technologie de Tokyo, une part importante des oiseaux de mer du monde – 10 à 30 % – est susceptible d’accumuler des produits chimiques provenant directement de l’ingestion de plastiques, “mais les conséquences sanitaires de cette situation ne sont pas entièrement comprises”.
Et Hideshige Takada d’ajouter : “En 2020, 180 espèces d’oiseaux marins, soit la moitié des espèces d’oiseaux marins dans le monde, ont été signalées comme ayant ingéré des plastiques. On peut s’attendre à ce que d’ici à 2050, 99 % d’entre elles en aient avalé.”
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