Selon des études menées par des scientifiques de la NASA et des météorologues finlandais, l’éruption volcanique survenue en janvier dernier au large des Tonga a battu deux records : celui du plus haut nuage volcanique et du plus grand nombre d’éclairs observés pour une éruption.
Cinq semaines après, alors que les Tonga commencent tout juste à récupérer leur réseau internet, l’éruption volcanique sous-marine qui a secoué l’archipel continue de battre des records. Fin janvier, des scientifiques de la NASA ont estimé que la puissance du phénomène avait dépassé de plusieurs centaines de fois celle de la bombe atomique américaine larguée sur la ville japonaise d’Hiroshima en août 1945.
Aujourd’hui, c’est au tour du nuage libéré par le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, situé à une soixantaine de kilomètres au nord de la capitale Nuku’alofa, de s’illustrer. Des chercheurs du Langley Research Center de la NASA ont utilisé des données recueillies par des satellites américain et japonais pour évaluer l’étendue et la hauteur atteinte par le panache de gaz, de vapeur et de cendres.
Verdict : à son point le plus élevé, ce dernier a grimpé jusqu’à 58 kilomètres d’altitude, atteignant la mésosphère, la troisième couche de l’atmosphère. Selon l’équipe, il s’agirait de l’altitude la plus élevée jamais enregistrée par des satellites pour un nuage volcanique. Jusqu’ici, le record était détenu par le Pinatubo qui a libéré des gaz et des aérosols jusqu’à 35 km d’altitude lors de son éruption survenue en 1991 dans les Philippines.
Une seconde éjection à 50 km d’altitude
Les observations montrent que le nuage de l’Hunga Tonga-Hunga Ha’apai a grimpé 1,5 fois plus haut que celui du Pinatubo et ceci, en seulement 30 minutes. Peu après, une seconde éjection serait montée jusqu’à 50 kilomètres avant de se séparer en trois parties distinctes. “Grâce aux deux angles des satellites (le Japonais Himawari-8 et l’Américain GOES-17, ndlr), nous avons pu recréer une image en trois dimensions des nuages“, a expliqué Konstantin Khlopenkov, scientifique du Langley Research Center dans une publication de l’Earth Observatory de la NASA.
A partir des images, ils ont déterminé que la partie supérieure du nuage n’avait persisté que très peu de temps dans la mésosphère. En revanche, la partie inférieure s’est diffusée dans la stratosphère à une altitude de 30 kilomètres, couvrant à terme une surface de 157.000 kilomètres. Selon les chercheurs, ces performances impressionnantes s’expliquent par la forte teneur en vapeur d’eau du nuage volcanique.
“La combinaison de la chaleur volcanique et de la quantité d’humidité surchauffée issue de l’océan a fait de cette éruption [un phénomène] sans précédent. C’était comme un super carburant pour un méga-orage“, a décrypté Kristopher Bedka, scientifique qui étudie les tempêtes extrêmes au Langley Research Center. “Le nuage est monté 2,5 plus haut que n’importe quel orage que nous avons jamais observé et l’éruption a généré un nombre incroyable d’éclairs“.
Des centaines de milliers à en croire l’étude menée par une équipe de Vaisala, une société de technologie environnementale basée en Finlande, et relayée par Reuters. “Je ne peux pas imaginer ce que les habitants de ces îles ont vécu, avec un énorme nuage de cendres au-dessus d’eux, un tsunami inondant tout ce qu’ils possédaient et des éclairs s’abattant au sol autour d’eux. Ça devait être apocalyptique“, a commenté Chris Vagasky, métérologue de Vaisala.
400.000 éclairs en six heures
Cette firme opère un réseau de détection de foudre, appelé GLD360, qui a permis de visualiser les éclairs ayant frappé la région suite à l’éruption. D’après les données illustrées dans un graphique animé par Reuters, un premier événement est survenu le 13 février puis un second bien plus significatif, le 15 janvier, après la plus grosse explosion. En six heures, ce sont près de 400.000 éclairs qui ont été recensés.
Sur une période de trois jours, le bilan du GLD360 fait état de près de 590.000 éclairs. Un total qui a évincé sans mal le dernier plus important phénomène enregistré par Vaisala, l’éruption de l’Anak Krakatau survenue en 2018 en Indonésie. Lors de cette éruption, “nous avons détecté 340.000 événements sur une période d’une semaine, donc en détecter près de 400.000 en juste quelques heures est extraordinaire“, a souligné Chris Vagasky auprès de Reuters.
Les données de Vaisala indiquent que les Tonga enregistrent habituellement quelques centaines seulement de manifestations de foudre en une année. Mais durant l’éruption, ce sont plus de 1.300 éclairs qui ont frappé l’île principale de Tongatapu seule. Les orages volcaniques, comme les orages classiques, sont provoqués par l’accumulation dans l’atmosphère de particules chargées qui génère à terme la foudre.
Les recherches ont montré qu’il existait deux types différents de foudre provoqués par les orages volcaniques, impliquant ou non la présence d’eau. Suite à l’éruption de l’Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, les deux auraient été observés, d’après Vaisala. Mais difficile de déterminer les facteurs qui ont contribué à rendre le phénomène aussi extrême et générer autant d’éclairs en si peu de temps.
D’autres études pour comprendre la violence de l’éruption
“Les scientifiques travaillent déjà à comprendre ce qui a rendu l’éruption si violente, de l’ampleur de l’explosion à l’onde de choc et l’onde de pression qui ont voyagé à travers le monde, au tsunami et au nombre d’éclairs“, a relevé le météorologue de la firme finlandaise. “De nombreuses études seront menées dans les mois et années à venir pour le comprendre“, a-t-il assuré.
Aux Tonga, l’ampleur des dégâts est restée longtemps incertaine avec la coupure des communications. Selon les Nations Unies, l’éruption a provoqué un tsunami qui a affecté plus de 80% des quelque 100.000 habitants. Elle a aussi recouvert d’une couche de cendres le royaume insulaire, empoisonnant l’eau potable, détruisant les cultures agricoles et anéantissant au moins deux villages.
Géo
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